Mit dem Tod von Robert Selden Duvall verliert die Filmwelt einen ihrer diszipliniertesten und ausdrucksstärksten Charakterdarsteller. Geboren am 5. Januar 1931 in San Diego, Kalifornien, wuchs Duvall in einer Militärfamilie auf und entwickelte früh ein Gespür für Struktur und eine stille Entschlossenheit, die später seinen Schauspielstil prägen sollten. Nach seinem Studium am Neighborhood Playhouse in New York begann er eine Karriere, die sich über mehr als sechs Jahrzehnte erstreckte und die amerikanische Filmgeschichte nachhaltig beeinflusste.
Duvall war nie ein typischer Hollywoodstar. Er mied Exzesse und Spektakel und wählte stattdessen den Weg der künstlerischen Integrität. Seine Darbietungen zeichneten sich durch Zurückhaltung, Tiefe und emotionale Präzision aus. Er dominierte Szenen nicht durch Lautstärke, sondern durch Präsenz.
Internationale Bekanntheit erlangte er als Consigliere Tom Hagen in Francis Ford Coppolas „Der Pate“ (1972) und „Der Pate – Teil II“ (1974). Als Adoptivsohn und Rechtsberater der Familie Corleone verkörperte Duvall Tom Hagen als ruhig, intelligent und strategisch unverzichtbar. Inmitten der herausragenden Darbietungen von Marlon Brando und Al Pacino schuf Duvall eine Figur von subtiler Autorität – rational, loyal und von stiller Furcht einflößender Stärke.
Ebenso unvergesslich war seine Rolle als Lieutenant Colonel Bill Kilgore in „Apocalypse Now“ (1979). Seine Darstellung des surfbegeisterten, kampferprobten Offiziers wurde zu einer der ikonischsten Leistungen des modernen Kriegskinos. Der berühmte Satz über die Vorliebe für den Geruch von Napalm am Morgen gehört bis heute zu den meistzitierten der Filmgeschichte. Für diese Leistung erhielt er eine Oscar-Nominierung als Bester Nebendarsteller.
Robert Selden Duvall gewann 1984 den Oscar als Bester Hauptdarsteller für seine Rolle in „Tender Mercies“ (1983), in der er einen gebrochenen Country-Sänger spielte, der im ländlichen Texas nach Erlösung sucht. Die Rolle demonstrierte sein außergewöhnliches Talent, Verletzlichkeit ohne Sentimentalität und Stärke ohne Übertreibung darzustellen.
Zu seinen vielen weiteren bemerkenswerten Werken zählen „Der Dialog“ (1974), „Lonesome Dove“ (1989) und „Der Apostel“ (1997), bei dem er auch Regie führte und das Drehbuch schrieb. Ob als Gesetzeshüter, Soldat, Prediger oder Geächteter – Duvall verlieh jeder Rolle Authentizität und Würde.
Robert Selden Duvall gehörte zu jener Generation von Schauspielern, die das amerikanische Kino der 1970er-Jahre mit Ernsthaftigkeit, Können und künstlerischem Mut prägten. Er erhob die Kunst des Charakterspiels zu stiller Meisterschaft. Sein Vermächtnis besteht nicht in spektakulären Effekten, sondern in der anhaltenden Kraft seiner Darbietungen.